La región con mayor actividad sísmica es el Pacífico central, entre las penínsulas de Nicoya y Osa (delimitada por las líneas rojas), donde la falla es tan débil que no acumula esfuerzos por mucho tiempo, sino que los libera constantemente con sismos de magnitud moderada o baja.

La zona en el interior de la tierra donde se genera un sismo se llama hipocentro, desde el hipocentro las ondas sísmicas viajan, propagándose en todas direcciones. El punto en la superficie de la tierra sobre el hipocentro se llama epicentro.

Falla Normal: este tipo de falla se caracteriza porque uno de sus bloques se desplaza hacia abajo, a raíz  de la gravedad y de las fuerzas que actúan en la corteza.

Falla Inversa:  Este tipo de fallamiento se caracteriza porque uno de sus bloques sube, empujado debido a las  fuerzas de compresión que actúan en la corteza.

Fallas de Transformación o Longitudinales: Sistema de fuerzas con movimiento horizontal, cuando el movimiento entre fallas se da de forma paralela a la superficie de las mismas.

Los cambios en las condiciones del tiempo ocurren y afectan la atmósfera y solo los primeros centímetros del subsuelo. Los procesos que generan sismos, en cambio, suceden a profundidades de varios y hasta cientos de kilómetros. Además, la magnitud de los esfuerzos que pudieran causar los cambios en las condiciones del tiempo atmosférico son despreciables en comparación con la magnitud de las fuerzas tectónicas que mueven o mantienen bloqueada una falla.

En Costa Rica, la mayor parte de la actividad sísmica es por subducción y la mayoría de las fallas locales existen por los esfuerzos que se transfieren desde la zona de subducción. La actividad sísmica en los volcanes podría ser muy intensa en periodos de actividad, pero son muy pocos los sismos volcánicos que llegan a ser percibidos por las personas. En resumen, el proceso de subducción es el que más sismos produce en Costa Rica y a nivel mundial. Los terremotos de subducción representan más del 90% de la energía sísmica que se libera en el planeta.

En algunos lugares, como en Japón, se han realizado estudios para observar la reacción de peces gato a sismos por ocurrir y no hay aún resultados concluyentes. Lo que puede ocurrir es que sean más sensibles a las ondas sísmicas, de tal forma que nosotros requerimos que la amplitud de las ondas sea de cierta magnitud para sentir el sismo, mientras que algunos animales podrían sentir el arribo de ondas sísmicas de menor amplitud antes que nosotros. Si ese es el caso, esos animales reaccionarían solo unos pocos segundos antes que nosotros y no minutos, horas o días antes de que ocurriera el sismo.

En el extremo sur de la zona fronteriza entre Costa Rica y Panamá se encuentra un punto triple difuso en el que coinciden las placas tectónicas del Caribe, del Coco y Nazca, el cual se ha sugerido que está ubicado bajo la península de Burica o al sur de ella, en la intersección de la zona de subducción de Centroamérica y la Zona de Fractura de Panamá. Esta es una de las zonas sísmicas más activas de Centroamérica y la mayor del Istmo de Panamá.
Esta zona ha originado sismos destructivos a lo largo de la historia. Un ejemplo de estos terremotos lo constituye el gran terremoto de Puerto Armuelles del 18 de julio de 1934, que tuvo una magnitud de momentos Mw 7.6 y causó considerables daños en las ciudades de Puerto Armuelles y David.(Camacho, E.2003)

Cualquier falla activa de 10 o más kilómetros de longitud es peligrosa en la Gran Área Metropolitana por lo superficial de los sismos y por la densidad de población e infraestructura. El problema es que no sabemos cuáles son, ni cuál es su potencial.

Existe una clasificación que distingue a los sismos según su fuente de origen y cercanía a los límites o fronteras entre las placas tectónicas, estos pueden ser: INTERPLACA o INTRAPLACA.

Los sismos INTERPLACA son los que ocurren asociados directamente al contacto entre dos placas, por ejemplo entre la placa del Coco y la placa Caribe que comúnmente son de magnitud considerable y con profundidades de no más de 40 km.

Los sismos INTRAPLACA son aquellos que ocurren como deformación interna de las placas. Pueden ocurrir en cualquier lugar donde existan fallas geológicas activas. Estos sismos son menos comunes y generalmente de menor magnitud. En el caso de  la placa de Coco bajo nuestro país, pueden tener profundidades desde 0 hasta 230 km, mientras que los INTRAPLACA CARIBE son sismos con profundidades menores de 30 km. Sismos intraplaca de magnitud moderada, superficiales y cercanos a las ciudades, pueden causar más daños que sismos de interplaca de gran magnitud.

En un contexto general se puede "estimar" una región donde se esperaría un sismos INTERPLACA; más allá de eso actualmente no es posible científicamente estimar una ventana de tiempo precisa. Los sismos INTRAPLACA son aún menos predecibles ya que no se sabe con certeza la región donde se podría esperar uno de estos sismos porque depende principalmente de las características geológicas propias del lugar del evento y  el deslizamiento en esas fallas es muy lento.

Hay fallas prácticamente en todo el Valle Central. En San José están cubiertas por lahares (depósitos de lodo y rocas de origen volcánico). Es por eso que no sabemos cuántas hay, pero sabemos que algunas son activas porque registramos sismos dispersos ahí.

Es muy común la presencia de ruidos o retumbos en eventos sísmicos superficiales. Estos ruidos se deben a la propagación de las ondas sísmicas y la interacción con la superficie de la tierra, ya que las mismas no se pueden propagar en el aire, resultando en una interacción que genera energía sonora. Además al propagarse las ondas sísmicas en una área poblada, con muchas viviendas, las altas frecuencias generadas por la fuente sísmica se propagan muy rápidamente generando vibración en las estructuras, vidrios, techos, etc. y la sensación de un ventolero o un tren pasando cerca de uno.

El Cinturón de Fuego del Pacífico, también conocido como Cinturón Circumpacífico, está situado en las costas del océano Pacífico y se caracteriza por concentrar algunas de las zonas de subducción más importantes del mundo, lo que ocasiona una intensa actividad sísmica y volcánica en las zonas que abarca.

Incluye a Chile, Perú, Ecuador, Colombia, Centroamérica, México, parte de Argentina, parte de Bolivia, parte de los Estados Unidos, parte de Canadá, luego dobla a la altura de las Islas Aleutianas y baja por las costas e islas de Rusia, Japón, Taiwán, Filipinas, Indonesia, Papúa Nueva Guinea y Nueva Zelanda.

El lecho del océano Pacífico reposa sobre varias placas tectónicas, las cuales están en permanente fricción y por ende, acumulan tensión. Cuando esa tensión se libera, origina terremotos en los países del cinturón. Además, la zona concentra actividad volcánica constante. En esta zona las placas de la corteza terrestre se hunden a gran velocidad (varios centímetros por año) y a la vez acumulan enormes tensiones que deben liberarse en forma de sismos.

Se considera una predicción sísmica formal a aquélla en la que se da la fecha, el lugar de ocurrencia (con la profundidad) y el tamaño o magnitud del evento, con sus respectivos rangos de incertidumbre. Además, se deben especificar los métodos empleados y la justificación científica en que se apoya dicha predicción.

Los sismos aún no se pueden predecir, ningún método o tecnología actual permite conocer exactamente cuando ocurrirán los sismos. Lo que si  sabemos es que vivimos en un país tectónicamente activo, conocemos las regiones que generan sismos grandes, sabemos que pueden ocurrir sismos de menor magnitud en áreas pobladas que pueden causar daños en infraestructura y población, y por lo tanto es necesario siempre estar preparados con planes de emergencia familiar, escolar y laboral.

La magnitud de un sismo es un número que nos indica el tamaño del sismo y la energía sísmica liberada. Se mide en una escala logarítmica. Es decir que:

Un sismo de  magnitud 8 es 32 veces más grande que uno de magnitud 7. El mismo sismo de magnitud 8 es 100 veces más grande que uno de magnitud 6. El mismo sismo de magnitud 8 es 32.000 veces más grande que uno de magnitud 5 y así sucesivamente.

Al ser una escala logarítmica cada unidad de magnitud corresponde a un incremento de raíz cuadrada de 1000 o bien, de aproximadamente 32 veces  la energía liberada.